Cueva del Milodón、伝説抜きで

Cueva del Milodónは、トーレス・デル・パイネ（Torres del Paine）へ向かうほとんどの行程に登場し、たいてい何かしらの伝説が添えられています。記録に残る歴史のほうが、ずっとおもしろいのです。

3つの洞窟と1つの椅子

Monumento Natural Cueva del Milodónは、プエルト・ナタレス（Puerto Natales）の北25 km、Cerro Benítezにあります。面積は189.5ヘクタール、CONAF（チリ国立森林公社）が管理していて、3つの洞窟（Milodón、Medio、Chica）、いくつかの岩陰、そしてSilla del Diablo（悪魔の椅子）と呼ばれる岩の集まりがあります。洞窟とSilla del Diabloは1968年から国の歴史記念物に、一帯は1993年から天然記念物に指定されています。

いちばん大きな洞窟は奥行き約200 m、高さ約30 mです。よく言われるように海が削ったのではありません。約2万年前にこの一帯を覆っていた氷河が後退し始めたとき、氷のふもとに残った湖の波がつくったのです。

ミロドン

Mylodon darwiniiは、高さ最大2.5 m、体重1〜2トンの地上性のナマケモノでした。洞窟で見つかった遺骸の年代測定は、放射性炭素年代で今から約1万3,500年前から約1万200年前を示しています。氷河がふたたび前進した時代で、人間の活動の痕跡は見られません。その結果を発表した研究者たちは、この動物が冬眠のために洞窟を使っていた可能性さえ指摘しています。

CONAFは、小型の馬や大型のグアナコなど、ほかの絶滅動物の遺骸についても触れていて、ある研究はこの洞窟をpantera patagónica（大型のネコ科動物）の狩り場だったと説明しています。記念物の中には、Cueva del Medioや近くの岩陰に、非常に古い人間の居住の痕跡もあります。

誰が見つけたのか

1895年ごろ、入植者Hermann Eberhardがこの一帯で、毛の生えた皮の一部と皮骨（動物が皮膚の下に持っていた小さな骨の板）を見つけました。Otto Nordenskjöldが1896年と1897年に洞窟を訪れ、1899年にはラ・プラタ博物館のRodolfo Hauthalが別の皮、骨、爪の一部を発見しました。Eberhardの皮はロンドンの自然史博物館に渡り、Hauthalの皮はラ・プラタに残りました。

何千年も前に絶滅した動物の毛つきの皮が見つかったことで、当時の博物学者の中には、ミロドンがまだ生きているかもしれないと考える人もいました。そうではありませんでした。あったのは、遺骸を驚くほどよく保存した、乾いて冷たい洞窟だったのです。

洞窟とブルース・チャトウィン

世界的な名声は、ブルース・チャトウィンが1977年に出版した紀行文『パタゴニア』とともにやって来ました。チャトウィンは、子どものころ祖母の飾り棚で、祖母のいとこである船乗りCharles Milwardが送ってきた皮のかけらを見たこと、そしてその記憶をこの洞窟までたどったことからこの本が生まれたと語っています。

すばらしい本ですが、歴史の記録ではありません。科学文献は、最初の発見をEberhardのものとしています。ちなみにMilwardは、プンタ・アレナス（Punta Arenas）の墓地に眠っています。

訪れるには

• プエルト・ナタレスの北25 km、 トーレス・デル・パイネへ向かう道沿いにあります。
• ルールはCONAFのものです： 火、ペット、ドローンは禁止。必ずトレイルの上を歩き、野生動物に餌を与えないこと。
• 周辺では、 キツネ、quique（イタチの仲間）、chingue（スカンクの仲間）、ピューマ、そしてカンムリカラカラ、ワシ、コンドルなどの鳥が記録されています。見られるかどうかは運しだいです。